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L’idée reçue est que la théorie économique ne s’intéresse pas à l’environnement (au sens naturel), toute concentrée qu’elle est sur les nécessités de la croissance. En réalité, depuis longtemps, la question des ressources naturelles non renouvelables comme celle des pollutions (de l’air, de l’eau, des sols…) sont l’objet de débats importants parmi les économistes.

Les réponses données à ces questions varient naturellement selon les auteurs et les courants de pensée. Si on laisse de côté la notion de « décroissance » qui n’a eu jusqu’ici aucun prolongement concret, les solutions alternatives au productivisme tournent autour des concepts d’« écodéveloppement » et, surtout, de « développement durable ». Après avoir exposé succinctement les positions théoriques en présence, l’article se fixe pour objet d’interroger cette notion de « développement durable » en partant, d’une part, de travaux relevant de la théorie économique et, d’autre part, de documents issus d’organisations internationales (notamment le Rapport Brundtland de 1987). L’une des interrogations majeures concerne le fameux dilemme économie versus écologie (autrement dit, le dilemme croissance économique versus protection de la nature) dans les pays en développement et singulièrement dans les plus pauvres parmi eux .La dernière partie de l’article qui aborde cette interrogation montre que le développement durable dans les pays pauvres est non seulement un défi interne pour chacun d’eux mais aussi un enjeu crucial des relations internationales Nord-Sud.